Ein Höhenflug, den der seit Montag 27-Jährige noch nicht ganz zum KAC transportieren konnte.
Ein Durchbruch nach Rückschlägen
Mit sechs Toren und 21 Assists geigte der ÖEHV-Teamverteidiger vergangene Saison in Graz richtig auf. Mit Abstand ein Bestwert in seiner Karriere, die nach zwei Hüftverletzungen erst jetzt richtig ins Rollen kommen konnte.
"Als ich danach wieder am Eis war, dachte ich, da geht nichts mehr. Ich habe nichts mehr gekonnt, war wegen der sehr langen Reha neun Monate nicht am Eis."
"Er wollte mir damit zeigen, dass ich jeden Tag zu hundert Prozent da sein muss, bei jedem Spiel. Nach der Nachdenkpause hat das besser funktioniert."
"Ich bin jedenfalls nicht in dem Glauben nach Klagenfurt gekommen, Nummer-1-Verteidiger zu sein. Ich habe um den Konkurrenzkampf gewusst."
"Ich habe mehr Eiszeit in Graz bekommen, vor allem Qualitäts-Eiszeit im Powerplay, und eine offensivere Rolle", erklärt Unterweger gegenüber LAOLA1 seinen Output der letzten Saison.
Es war außerdem die erste EBEL-Saison, in welcher der gebürtige Lienzer alle 54 Spiele bestreiten konnte.
2012 wechselte der Osttiroler zu den Graz99ers, erst ein Jahr Leihe in die zweite finnische Liga brachte ihm mehr Spielpraxis auf Erwachsenen-Ebene ein. Nach der Rückkehr in die Steiermark schlug aber der Verletzungsteufel zweimal zu.
Spielpraxis im Hohen Norden
"Es ist kein Geheimnis, dass junge Spieler in der EBEL nicht wirklich zum Zug kommen. So war es auch bei mir. Auf der Bank wirst du nicht besser, Spielpraxis war wichtig. Und in Finnland ist das Tempo sehr hoch, auch in der zweiten Liga", sagt Unterweger über einen Schritt, der im Nachhinein essentiell für seine Eishockey-Karriere war.
"Es hat sicher meine Karriere gerettet. Da war auch Glück dabei, dass sie mich oben überhaupt noch einmal genommen haben", ist sich der Defender über den Abschnitt bei Kaajanin Hokki sicher.
Nach dem Ende der Leihe sollte der Durchbruch bei den 99ers erfolgen, aber die erste Hüftverletzung 2014/15 machte einen Strich durch die Rechnung, auch eine Operation war notwendig.
"Der Kader in Klagenfurt ist breiter als jener in Graz in den letzten Jahren. Er (Matikainen, Anm.) wollte mir damit zeigen, dass ich jeden Tag zu hundert Prozent da sein muss, bei jedem Spiel. Nach der Nachdenkpause hat das besser funktioniert", sieht Unterweger auch in diesem Statement Gutes.
Die Lernfähigkeit sei auf jeden Fall da: "Ich frage den Trainer, was ich besser machen soll, und dann probiere ich, das umzusetzen. Der älteste Spieler bin ich noch nicht, und ich bin mir sicher, dass ich auch beim KAC eine offensivere Rolle einnehmen könnte."
Mason als Knackpunkt der "neuen" 99ers
Vorerst hat sich Unterweger beim KAC wieder etabliert, in den Playoffs ist er jedenfalls Stammkraft und gleich im ersten Spiel gegen Bozen gelang ihm der erste Playoff-Treffer seiner EBEL-Karriere.
Dass es jetzt im Halbfinale ausgerechnet gegen die Ex-Kollegen geht, ist für Unterweger "nichts Überraschendes, aber etwas Besonderes".
"Die 99ers sind ein sehr gut gecoachtes Team, haben mit Mason jemanden gefunden, der wirklich hin passt. Das ist für mich der ausschlaggebende Punkt", so der Ex-Grazer.
"Sie spielen ein aggressives Eishockey mit brutalem Forecheck. Sie sind auf jeden Gegner immer perfekt eingestellt. Es hätten die wenigsten geglaubt, dass sie nach 44 Runden Erster sind. Aber die Playoffs sind für mich keine Überraschung."
Die Voraussetzungen sind mit der 2:0-Serienführung dennoch nicht schlecht, dass ausgerechnet Unterweger mit den neuen Kollegen zum Spielverderber der bisherigen 99ers-Erfolgssaison wird, obwohl die Grazer fünf der sechs vorherigen Begegnungen gewonnen haben.
Eine neue Erwartungshaltung
Wie es mit Unterweger weitergeht, ist bis dato noch offen. Sein Vertrag beim KAC läuft vorerst bis zum Ende der Saison.
"Es ist ein größerer Verein, die Erwartungshaltung ist eine ganz andere als bei anderen Vereinen, da spreche ich nicht nur von Graz", sagt der Verteidiger über seine neue Wirkungsstätte.
"Aber es gefällt mir hier sehr gut. Meine Rolle ist eine andere – es ist überhaupt nicht negativ gemeint, wenn ich sage, ich spiele kein Powerplay. Es ist auf jeden Fall der nächste Schritt gewesen, ob es ein guter war, wird man nach der restlichen Saison sehen", resümiert er.
"Ich bin jedenfalls nicht in dem Glauben nach Klagenfurt gekommen, Nummer-1-Verteidiger zu sein. Ich habe um den Konkurrenzkampf gewusst."